О вкладе выпускников армавирского летного училища в покорении космоса жители города наслышаны. Но вот о Валентине Бондаренко, входившем в первый отряд советских космонавтов, сейчас вспомнят немногие. Четверть века его гибель была тайной.
Он был самым молодым из того, гагаринского, набора. На момент подготовки полета в космос ему было 24 года. Как сообщил полковник в отставке, заслуженный военный летчик РФ, заместитель начальника АВВАКУЛ (с 1994 по 2007 годы) Сергей Прошкин, в 1957 году Валентин Бондаренко окончил авиационное училище летчиков.
Согласно информации на сайте Армавирского высшего военного авиационного Краснознаменного училища летчиков противовоздушной обороны он получил назначение в один из авиаполков, дислоцирующихся в Прибалтике. Там Валентин летал много и хорошо. В 1959 году прибывшие в часть военные медики туманно предложили работу на новой технике. Валентин согласился. Затем было серьезное и тщательное медицинское обследование, во время которого абсолютное большинство претендентов отсеялось. Из нескольких тысяч человек в отряд космонавтов отобрали всего 20.
В статье «АС» от 10 февраля 2006 года журналист Анатолий Ольмезов написал, что 12 марта 1961 года Валентин Бондаренко планово находился в сурдобарокамере. Десятидневное одиночество в так называемой «камере молчания» он перенес нормально. Утром 23 марта ему сообщили, что эксперимент заканчивается, и разрешили снять с тела медицинские датчики. У ног космонавта стояла электрическая плитка, на которой он разогревал пищу. Одновременно Валентин начал снимать с тела датчики. Протерев покрасневшую кожу ваткой, смоченной в спирте, он, не глядя, бросил ее в корзину для мусора. Но попал на включенную электроплитку.
Пожар вспыхнул моментально. В сурдобарокамере давление было понижено, что компенсировалось повышенным содержанием кислорода. В этой атмосфере пламя охватило все помещение.
Из-за перепада давления сразу открыть двери сурдокамеры оказалось невозможно. Валентин получил сильный ожоги по всей поверхности тела. Врачи боролись за его жизнь, но около трех часов дня Бондаренко умер.
Кандидат в космонавты Валентина Пономарева в своей книге «Женское лицо космоса» писала: «Он прожил восемь часов, лежал весь увернутый бинтами в виде белого кокона. Сначала находился в сознании, и последней его заботой было: «Никого не вините». Когда привезли жену — прощаться, она бросилась к его ногам. Он сказал: «Анечка, это ноги…»
Валентина Бондаренко похоронили в Харькове, где жили родители. На памятнике осталась надпись: «Светлой памяти от друзей-летчиков и космонавтов СССР».